从一名自学成才的“赤脚医生”，到血液病治疗研究领域的专家，再到拥有中国、美国、法国三国科学院院士头衔的国际权威，2007年6月29日，拥有传奇经历的陈竺在他不凡的人生履历中又画出了浓墨重彩的一笔——被任命为卫生部部长，成为改革开放29年来首位出任国务院组成部门正职的无党派人士。
　　“如果说万钢是破冰，那么陈竺就是推进。”自2007年4月底万钢以致公党副主席身份出任科技部部长以来，人们关于“第二个万钢”的猜测和期待就没有停止过。陈竺的上任，为“中国式民主”提供了最好的诠释。

    为什么是陈竺
　　陈竺为高层所熟知非一日之事，从1996年8月开始，国家科技教育领导小组在中南海共举办了22次科技知识讲座，陈竺正是主讲人之一。2007年2月14日，中共中央在中南海召开党外人士迎新春座谈会，共议国是。座谈会上，无党派代表人士陈竺曾发言。
　　陈竺的父亲陈家伦、母亲许曼音均为中国医学界知名人士。因此，卫生部对出身医学家庭的陈竺也并不陌生。2002年10月25日，卫生部副部长黄洁夫考察中国科学院上海生命科学研究院时，时任中科院副院长的陈竺陪同。上海第二医科大学附属瑞金医院院长李宏为说，陈竺和黄洁夫都是生物医学领域的专家。
　　北京大学政党研究中心主任金安平称，对于卫生部这样的技术型部门，专业履历完美、拥有十多个世界级头衔的陈竺当然是合适人选。国务院在提请全国人大常委会任命陈竺为卫生部部长的理由中评价陈竺说，“事业心和责任感强，有开拓创新意识和一定的组织协调能力”，“作风正派、顾全大局”，“善于合作共事”……
　　从履历来看，陈竺和万钢多有相似之处：知青经历，海外留学背景，在各自专业领域的权威地位，曾长期在国外生活、进行学术研究。北京大学社会发展研究所副教授王文章也表示，“国际化的视野是陈竺和万钢很大的优势”。高层已经意识到中国政府需要更多可以与国际社会对话的官员亮相政坛，从这个意义上讲，拥有国际声誉的陈竺与万钢显然是最合适的人选，并且也符合中央关于在国务院组成部门正职中配备非党人士的精神。
　　
    “蚊帐熏黑”的插队知青
　　1953年8月17日，上海市徐汇区日晖一村，一个孩童呱呱落地。初为人父母的陈家伦和许曼音夫妇为孩子取名“陈竺”，这对拥有医学博士学位的年轻父母，希望儿子能成长为宽厚仁达的有用之材。
　　幼年的陈竺喜欢安静，话也不多，但是好奇心极强。一次他听到大人们谈话说到电车，就不停地追问。第二天，爷爷就抱着3岁的他到当时的卢湾电车三厂看电车，去外白渡桥看轮船，甚至去海岛老北站看了火车。
　　1967年，陈竺进入上海市红星中学读初中，但当时的教学秩序已十分混乱。1970年，陈竺响应当时的国家号召，到农村接受贫下中农再教育。父母担心他因此荒废学习，临行前特地让他带上中学数理化课本。这一年的4月，只有16周岁的陈竺，随着上山下乡的大军辗转来到江西省赣南地区信丰县，开始了6年的知青生活。
　　插队期间艰辛的劳作生活没有让他放弃学习，他常常在深夜阅读随身带来的课本。当时的陈竺给群众印象最深的是，每逢收工后，就立即捧起书本呆在屋里看，常常是就着煤油灯看书到深夜。第二天天不亮就会起来读英语，随后参加劳动。
　　当年曾和陈竺住在一起的知青沈立这样评价陈竺：他对学习有一股孜孜不倦的精神。“双抢”的时候，每天凌晨三四点钟就要出工，晚上要等到七八点钟才能收工，但他仍坚持每晚在蚊帐里学习几个小时。“我们五个知青中，他的蚊帐熏得最黑，有一次差点烧着了。”
　　陈竺的父亲陈家伦也没有放松对儿子学业的督促。当时身在千里之外的他，用一元钱买了本英文版的《中国建设》寄给陈竺。“那时一个月的生活费也就七八元钱。”陈竺后来回忆说。