上个世纪80年代的中华大地上，有一个人的声音通过广播传遍大江南北，听众数以亿计。更具传奇性的是，一到她的评书将要播讲时，人们都争相守在收音机旁或手捧半导体，大街上行人明显减少，刑事案件发生率也大为下降，人们称她为新时代的“净街王”。世纪之交，这一现象被权威媒体评为“20世纪中国娱乐圈十大事件之一”。事件的主角就是以一部《岳飞传》红遍神州的著名评书表演艺术家刘兰芳，她如今是中国文联副主席、中国曲艺家协会主席。

    非要把书说好不可
    刘兰芳，1944年出生于辽宁省辽阳市一个满族曲艺世家。6岁起随母学唱东北大鼓，13岁随杂技团演出，15岁参加鞍山市曲艺团，在团内跟着西河大鼓赵派创始人赵玉峰专攻长书，后来又到沈阳市曲艺团向著名东北大鼓老演员霍树棠学习，专唱短段。16岁登台表演。当时姑娘说书，不免有人说长道短，然而偏偏爱好说书这门艺术的刘兰芳，不顾世俗的眼光做自己喜欢做的事，暗下决心非要把书说好不可。
    俗话说得好，台上一分钟，台下十年功。别看刘兰芳台上一张方桌，一把折扇，一块醒木，说得听众心驰神往，可有谁看到她台下流的汗水。回忆起当年学艺的经历，那是一个“苦”字。刘兰芳一向从严要求自己，记得初拜师学艺时，有一次她把“撤水拿鱼之法”，说成了“撤鱼拿水之法”。下台后，没等老师说话，她就自己涨红着脸对老师说：“今天我没说好书，罚我自己不吃晚饭！”说完就含着眼泪跑开了，那天她果然没有去吃晚饭。
    学曲艺表演的，有句“艺诀”叫做“两年胳膊三年腿，十年练不了一张嘴”。曲艺是门语言艺术，很讲究“嘴皮子”功夫。为此，刘兰芳常年坚持清晨起来跑步，风雨无阻，然后练“嘴皮子”，背诵书中的“诗、词、赞、赋”，一套套背得滚瓜烂熟。在家里，她对着镜子反复练，一招一式从不马虎。由于她学习刻苦认真，打下了扎实的基本功，形成自己独特的艺术风格，渐渐在曲艺界崭露头角。
　　成名之后，刘兰芳仍然学习不辍，谦虚学习前辈艺人和同行的独家绝技。如赵玉峰的表情，袁阔成的利落，杨田荣的口技……她还专程到南方，向王丽堂学习扬州评话的细而不腻；向河南老艺人丁化南学习武功和拳式；参加书会如饥似渴地向民间艺人学习。她访古揽胜，深入生活，拜访英雄模范人物，下基层为各地群众演出。每到一地，都努力学习新东西，结交新朋友。她说：“评书艺术来源于大千世界，参观访问，就是开拓生活视野。我行万里路，读万卷书，就是要做个有心人，处处留心皆学问，世情练达皆文章啊。”
　　谷穗空瘪，就高傲地举头向天；谷穗饱满，则低头向着大地，向着它的母亲。刘兰芳就是那饱满充实的谷穗。她杂糅百家，博采众长，表演广泛吸收了戏剧、电影乃至木偶剧动作的有益成分，提高了评书的表现力。她嗓音宏亮，吐字清楚，评书语言做到“四化”：性格化、多样化、生活化、 趣味化；善于“贯口”，不温不火，书赞精，比喻准；“老书新说”，“旧书新评”，台风富有激情；表演动作灵活洒脱，自然大方，干净利落……
　　非要把书说好不可，她终于做到了。她将《岳飞传》、《杨家将》等历史故事演绎得出神入化，淋漓尽致。她的声音在中国近乎家喻户晓，朋友开玩笑地说，她的声音比她的长相有名得多。

    《岳飞传》，一举成名天下知
　　提起刘兰芳，就不能不提《岳飞传》。同样，提起《岳飞传》，也不能不提刘兰芳。她将《岳飞传》演绎得入木三分，也因《岳飞传》，一举成名天下知。然而，《岳飞传》背后的故事，世人却知之甚少。
    年轻时的刘兰芳曾学过两种《岳飞传》。那时，老师在台上说，她在台下认真记。两个版本听完，她记下了几万字的“书道子”，也深深地被岳飞这位气壮山河的英雄所吸引。她同情岳飞，痛恨奸贼。出徒后，便到锦州、鹤岗等地去说这部书，边说边搜集意见，加工整理，补充“书道子”。 正当刘兰芳技艺大有长进、走向成熟的时候，10年浩劫开始了。她被赶到工厂去当酸洗工。今天“横扫”，明天“破四旧”，她爱人吓得偷偷把“书道子”塞进炉坑，付之一炬。刘兰芳得知后，大哭一场。后来，她决定自己老书新编《岳飞传》。当时，刘兰芳全家5口人，挤在10平方米的小平房里，刘兰芳白天在团里演出，夜里把孩子哄睡之后才伏案写作。屋小人多，冬天，她把纸铺到炉台上写；夏天，她把饭桌搬到房前的水沟旁，借着路灯写，蚊子叮、跳蚤咬，全然不顾。一天夜里，过度疲劳的她写着写着，趴在炉台上睡着了。一觉醒来，已经是午夜两点多钟，她自言自语地用评书的腔调说了句《岳飞传》中的“男儿当自强”，振作起精神，又继续写下去。刘兰芳的得力助手，是她的爱人王印权，他是鞍山市曲艺团书曲队队长，颇有声望的快板书演员，会表演，能创作。他看到刘兰芳这么辛苦，就主动承担家务，给刘兰芳当“参谋”，当“听众”，帮助抄稿。有时他们在过道上放一张饭桌，摆两个木凳，夫妻相对而坐，一起翻阅资料，研究故事梗概。在如此艰苦的条件下，连续7个月的“流水作业”，《岳飞传》终于整理改编出来。