1998年以来的近10年间，杨洁篪是中国外交界对美关系中最具发言权的重要人物之一。2001年2月，杨洁篪出使美国，成为中美两国建交以来最年轻的中国大使。2007年4月，杨洁篪被任命为外交部长。与以往9位前任明显不同的是，他是唯一在新中国诞生后出生的外交部长，而且是迄今为止中国外交部70多位正副部长中第一位在建国后出生的高级外交官。
　　2007年4月27日，面带微笑的杨洁篪以低调、儒雅的姿态，完成了履新后的首次公开亮相。“我将全力以赴，和其他外交人员一道，不辜负党和人民的重托，把外交工作搞好。”作为主要陪同人员，杨洁篪参加在人民大会堂举行的国家主席胡锦涛会见汤加首相塞韦莱的活动后，对记者如是说。

    学翻译初涉外交
    “篪(chi)”，“中国古老的横吹竹管乐器”，“能吹的竹笛”。这个比较生僻的汉字随着杨洁篪的走马上任，成为媒体报道时解释的关键字。在埃及参加会议期间，诸多国外媒体都对杨洁篪名字中的寓意产生了兴趣。
　　杨洁篪出生在新中国的第一个劳动节，没有像其时众多人一样起名为“五一”、“庆劳”等等，他的父亲给其起名为“洁篪”。后一个字的由来是因为这一年是中国农历的虎年，按照传统的说法，属虎之人性猛，他父亲在其虎字头上加一个“竹”字，意在让其“刚柔相济”。
　　从上小学开始，杨洁篪每天早晨5点起床，在祖父的严格指导下练习写毛笔字，这一练就是6年。1963年夏天，小学毕业的杨洁篪凭借着优秀的成绩，成为上海外国语学校第一批学子。上海外国语学校被誉为“新中国外交官和外语人才的摇篮”，得到了周总理和时任外交部长陈毅的关怀。杨洁篪在这里为自己奠定了最初基石。
　　有趣的是，杨洁篪与现任中国常驻联合国代表王光亚(前外交部副部长)曾经同年级，在宿舍里还睡过上下铺。那个时候，有谁能够料想得到，这一上一下的铺位上，就睡着外交部未来的两位部长呢？
　　20世纪70年代初，中国外交在国际舞台上逐渐活跃起来。深感外交人才缺乏的周恩来于1972年下令征召散落在各地的原外国语学校的学生，将他们调集到外交部，以培养翻译人才。于是，杨洁篪、王光亚、沙祖康等人相继来到北京集训，1973年又被选送到英国名校伦敦政治经济学院深造，同行的还有周文重(现任中国驻美国大使)、陈姗姗(陈毅的女儿，王光亚夫人，曾任中国驻爱沙尼亚大使)、乐爱妹(杨洁篪的夫人，曾任中国驻美国大使馆参赞)。
　　经过两年的学习，1975年6月，杨洁篪回国，之后进入外交部翻译室，正式开始了他的外交生涯。

    外号“老虎杨”
　　外交部翻译室人才荟萃、星汉灿烂，称得上是中国译事界的“国家队”了。杨洁篪在翻译室得到了很好的锻炼，为以后从事外交工作奠定了坚实的基础。回顾这段经历，他深有体会地说：“当翻译，可以接触高层领导，亲眼目睹众多外交活动，学到很多平时所学不到的东西。”
　　1977年，杨洁篪遇到了一个极为重要的机遇。这一年，曾经出任驻华联络处主任的乔治·布什从美国中央情报局局长的位置上退了下来。乔治·布什一向对华友好，并对中美关系出力多多。为此，中国政府热情邀请他访华。
　　这次来华，中国方面给了布什很高的礼遇。
　　一是“三起三落”的邓小平出面会见；二是破例安排布什一行参观访问了外国人眼中充满神秘色彩、视为“处女地”的西藏。据报道，布什对此感到“受宠若惊”，因为自从新中国成立以来，还没有一个美国人能够获准进入西藏。他算得上是邓小平的老朋友了。
　　老布什访华期间，杨洁篪受命担任全程翻译。他出色地完成了任务，并与布什一家建立了相当好的私人友谊。
　　曾任美国驻中国大使的李洁明后来回忆道，在西藏期间，“大家都喜欢他”，老布什则亲切地称他为“老虎杨”，这也成为了杨洁篪后来最有名的“绰号”。事实证明，这段经历也成为了杨洁篪日后更好从事外交工作的颇为有利的条件，也成为他后来出使美国的重要背景。