21世纪，人类面临着更加严峻的石油资源短缺问题。有科学家预测，地球上的石油资源如果按目前的消耗水平，仅可以维持60～100年的时间。而一辆汽车若按年消耗10～15桶石油及石油制品计算，全球汽车石油的年消耗量则高达60～70亿桶，约占世界石油产量的一半以上。石油资源的短缺，使未来汽车业的发展面临一个严峻的挑战。
　　为解决好汽车的“燃油”问题，人们已经开始从“油田”之外寻找“石油”，如采用“煤变油”技术把固体的煤直接或间接地液化成“石油”；利用生物质能源技术提炼出乙醇、柴油代替汽油；研制油电混合动力车来节省汽油等等。智能高效、节能环保成为未来汽车的发展方向，开拓思路寻找节能环保的能源替代方案，成为全球汽车业的头等课题。最近三五年来，业界的认识逐步趋于一致，即“三步走”：近期，推广柴油，以及非石油产品的天然气、乙醇等；中期，油电混合动力；远期，氢燃料电池或纯粹的电子动力车。氢作为一种可以替代石油并且蕴藏量巨大的能源，不但可以作为汽车的新能源，而且可以达到零排放。

柴油轿车何时叩开中国大门
    在燃油最为昂贵的欧洲，近期节能环保最见效、推广面最大的是柴油车。一个最令人信服的数据是，柴油车的销量每年增长4％，今天欧洲的柴油轿车已占到50％以上，在西班牙等国家甚至超过80％。
    德国汽车厂商是柴油技术的积极推广者，可谓锲而不舍。大众研发轿车柴油机技术从1976年吸气式起步，进而涡轮增压，到时下的TDI；90年代，奔驰又独辟蹊径地开发了“共轨直喷CDI”新技术。
    然而柴油技术眼下还只是在欧洲“一花独秀”。在美国，柴油车一度盛行，但是70年代一些柴油车给人们留下“冒黑烟”的坏印象，加上日益严格的排放法规，柴油轿车渐受冷落，搭载柴油发动机的轿车和SUV只占美国市场份额的1％。
    但是从去年起，奔驰、大众和奥迪公司依托共同研发的BLUETEC清洁柴油技术，正在美国大举收复失地。BLUETEC采用高效氮氧化合物再处理方法，使排放能够达到全球最苛刻的美国加州标准。专家预测，因为清洁柴油技术的采用，2015年美国柴油轿车的市场份额将达到目前的4倍。
    在中国，业界对柴油比汽油更节能已没有异议，最大的障碍是排放环保的差距。在北京，2008年大气达标，根本的症结是颗粒物。中国是《京都议定书》的发起国，降低汽油中碳氢化合物问题不大，降低柴油中颗粒物达标就难了。国产柴油要达标改造，提高炼油质量，号称投资要上千亿元。没人掏钱，北京推广柴油车，起码在2008年前无望了。
    可喜的是，除了石化业的大集团之外，今天中国也有人在探索“清洁柴油”的生产途径。比如在山西，煤化工科研部门就成功开发出从煤转化柴油的技术。我看到的样品，几乎不含硫，无色透明，像矿泉水一样清纯。如今，一个多方投资、开发煤炭提炼柴油的新产业正在酝酿中。富煤的中国在这一领域的潜力不容低估。
　　除了从石油和煤中提取“清洁柴油”，从速生林木，甚至菜子油中都可以生成柴油，在德国大众的研究部门，生物柴油的技术已臻于完美。
    乙醇同样出自植物，作为汽车能源将近一个世纪了。与汽油相比，生物乙醇排放的二氧化碳要减少90%。在巴西，40%的汽油已经被甘蔗渣中提炼的乙醇所代替；盛产玉米的美国也不甘落后，总统甚至在今年的国情咨文中提出鼓励生物燃料的发展，计划在2017年前将玉米乙醇等生物燃料的产量提高为目前的5倍。
    通用汽车公司是全球生物乙醇汽车的主要制造商之一。到2006年底，近200万辆由通用生产的生物燃料汽车在美国驰骋。

混合动力，从叫好到叫座
    混合动力系统由“燃油发动机+发电机(反向可作电动机)+蓄电池”构成，或称油电混合动力。它的工作原理就是把刹车和滑行所浪费的能量收集起来，变成电能存在蓄电池里，在汽车加速和上坡时，蓄电池驱动电动机提供发动机的助力；在平稳行驶时甚至代替发动机工作。尤其让消费者感到方便的是，混合动力车只需到平常的加油站加油，不用改变汽车的使用习惯。